危害来自蔬菜本身含有的硝酸盐：硝酸盐本身无毒，然而在储藏一段时间之后，由于酶和细菌的作用，硝酸盐被还原成亚硝酸盐，亚硝酸盐是一种有毒物质，它在人体内与蛋白类物质结合，可生成强致癌性的亚硝酸盐类物质。

蔬菜中的硝酸盐来自肥料：给蔬菜施肥没有错，问题在于人们往往大量、单一地施用氮肥，超过了植物的需要量，或是在要收摘之前还在施肥。由于植物来不及把它们全部用来合成营养物质，只好以硝酸盐的形式留在蔬菜中，成为隐患。营养丰富的绿叶蔬菜中的硝酸盐含量，较根类、茄果类蔬菜更高。

储存蔬菜不仅会产生有害物质，还会发生营养素的损失：实验证明，在30摄氏度的屋子里储存24小时，绿叶蔬菜中的维生素C几乎全部损失，而亚硝酸盐的含量则上升了几十倍。